紅外線屬于一種電磁射線，其特性等同于無線電或X射線。人眼可見的光波是380nm-780nm，發射波長為780nm-1mm的長射線稱為紅外線，紅外線光電開關優先使用的是接近可見光波長的近紅外線。

紅外線光電開關（光電傳感器）屬于光電接近開關的簡稱，它是利用被檢測物體對紅外光束的遮光或反射，由同步回路選通而檢測物體的有無，其物體不限于金屬，對所有能反射光線的物體均可檢測。

根據檢測方式的不同，紅外線光電開關可分為：

漫反射光電開關是一種集發射器和接收器于一體的傳感器，當有被檢測物體經過時，將光電開關發射器發射的足夠量的光線反射到接收器，于是光電開關就產生了開關信號。當被檢測物體的表面光亮或其反光率極高時，漫反射式的光電開關是shouxuan的檢測模式。

鏡反射式光電開關亦是集發射器與接收器于一體，光電開關發射器發出的光線經過反射鏡，反射回接收器，當被檢測物體經過且完全阻斷光線時，光電開關就產生了檢測開關信號。

對射式光電開關包含在結構上相互分離且光軸相對放置的發射器和接收器，發射器發出的光線直接進入接收器。當被檢測物體經過發射器和接收器之間且阻斷光線時，光電開關就產生了開關信號。當檢測物體是不透明時，對射式光電開關是Zui可靠的檢測模式。

槽式光電開關通常是標準的U字型結構，其發射器和接收器分別位于U型槽的兩邊，并形成一光軸，當被檢測物體經過U型槽且阻斷光軸時，光電開關就產生了檢測到的開關量信號。槽式光電開關比較安全可靠的適合檢測高速變化，分辨透明與半透明物體。

光纖式光電開關采用塑料或玻璃光纖傳感器來引導光線，以實現被檢測物體不在相近區域的檢測。通常光纖傳感器分為對射式和漫反射式。